Går fra kull til gull

Etter lange tider med uro, oppsigelser og krise i Store Norske på Svalbard, har ekteparet Steinar og Merete Alstad-Jensen bestemt seg. De skal gjøre det de kan for å kunne bli værende på øya, og satser nå på eksklusive arktiske produkter i en helt spesiell butikk.

- Det har vært mye krevende og negativt de siste årene. Jeg har vært med på å ha ansvaret for å si opp folk i Store Norske på løpende bånd, men nå er det min tur til å gå fra jobben i gruvebedriften, sier Steinar, som er i ferd med å pakke sammen som HR-konsulent og avslutte arbeidet med personalsaker i Store Norske.

For fire år siden overtok kona hans Merete butikken «Gullgruva Arctic Design», en liten gavebutikk med edle steiner, gull, klokker, vesker, skjerf og Svalbard-inspirerte suvenirer.

- Vi ble så usikre på alle endringene i svalbardsamfunnet, min stilling sto plutselig også i fare og vi måtte begynne å tenke på framtiden. Hva skulle vi gjøre etter Store Norske, og hva blir det igjen av Longyearbyen? Det var slike spørsmål som stadig dukket opp, forteller Steinar.
 

Svalbard-feeling

Det var ingen tvil om at butikken som Merete driver var noe ekteparet ønsket å satse videre på. Men da måtte noe gjøres. Og det skulle det satses, skulle det være eksklusivt, innovativt, verdifullt og helt unikt.

- Butikken er drevet med den samme profilen som var da vi overtok den, men vi ser et større potensial. Nå er planen å utvide til over det tredobbelt i areal, vi ønsker produkter med høyere prisklasse, mer eksklusivitet og vi skal gjøre det vi kan for å skape en skikkelig Svalbard-feeling i lokalene. Det skal være en opplevelse folk husker å ha handlet hos oss og de skal gjerne komme til Longyearbyen med vår butikk som et av målene for reisen, forteller Steinar.

Han og Merete har snakket masse sammen, diskutert og kommet fram til at det skal være en særegen og unik opplevelse å gå inn døren til verdens nordligste designerbutikk i hjertet av Arktis.

- Det skal gi en god følelse å handle hos oss, det skal være en følelsesmessig opplevelse og vi vil at kunden skal kjenne at dette er annerledes og nytt. Det skal være rått, unikt, ekte og nært, forteller Steinar.

På tross av endringer er svært viktig for ekteparet å ivareta kundemassen de allerede har.

- I dag har vi en sammensatt kundemasse med en blanding mellom lokale og turister fra både inn- og utland. De har vært veldig viktig gjennom disse årene, og kundene skal fortsatt kjenne seg igjen når vi utvider butikken, de skal føle at de opplever en positiv forandring. Den røde tråden i butikken vil være igjenkjennbar, og det er på grunnlag av disse kundene at vi nå tør å satse, sier Steinar.
 

Overraskende og spektakulært

Det handler om å finne fram til produkter man ikke forventer lengst nord. Gjerne designprodukter med røtter i nordområdene, men også andre ting.

- Og bare det å ha kjøpt produktet i vår butikk, heller enn på et kjøpesenter ute i den store verden, skal gjøre at det man handler får noe ekstra med seg. At et smykke får en ekstra historie omkring sin opprinnelse, vil gi det merverdi. Og et produkt kjøpt hos oss vil få noe ved seg som er større enn selve tingen, sier Steinar.

Og produktene han og Merete ønsker, kunne like gjerne blitt kjøpt i en luksuriøs butikk i Sveits.

- Produktene i vår butikk skal både handle om kvalitet, men også skape noe ekstraordinært gjennom historiefortelling, sier Steinar.

Og det å gjøre noe sammen med ektefellen har også en ekstra dimensjon. Det skaper samhørighet og et felles mål.

- Vi har trua. Vi er to enkle nordlendinger, men når vi først har fått sansen, så tror vi begge at det må være noe med denne idéen. Og i løpet av årene med «Gullgruva» har vi sett at det er en plattform å bygge på, som vi kan smale inn og konkretisere uten å tape på det, sier Steinar.
 

Tar med seg Store Norske-erfaringer

Som personalkonsulent i Store Norske har Steinar lært mye han kan ta med seg inn i butikkverdenen. Møter med mennesker i livskrise for å drøfte oppsigelser har vært krevende.

- Det har vært tungt for alle som har vært involvert, det har vært en tung tid lenge nå, uten tvil. Jeg har måttet snakke med naboer, venner og kolleger, og jeg har måttet komme med kjipe beskjeder. Men i disse prosessene har jeg også blitt kjent med reaksjoner. Og jeg har lært profesjonalitet i møte med disse, en lærdom jeg vil ha god bruk for videre i arbeidslivet, sier Steinar.

Lærdommen handler om folkeskikk satt i system, nye måte å tenke på i forhold til kommunikasjon, det å forholde seg til avtaler, hvordan man forhandler og hvordan han selv er i relasjon med andre.

- Jeg sitter med en følelse av å være en okei fyr i forhold til hvordan man oppfører seg mot andre. Men jeg må si folk har taklet nedgangen for Store Norske på en god måte, og det har gjort jobben min lettere. Jeg har ikke hatt følelsen av å være den store stygge i håndteringen av disse personalsakene, forteller Steinar.

I tillegg har Steinar kontakter han vil ha nytte av videre i arbeidslivet.

- Kanskje ikke direkte overførbare kontakter, men det er viktig med nettverk, sier Steinar.
 

Tøffe tak

Selv om tanken og idéen er klar, er det mye som må ordnes. De rette merkevarene må letes opp, og veien mot målet har akkurat begynt.

- Logistikk, markedsføring, de riktige produktene og ikke minst finansiering er utfordringer framover. Jeg blir svimmel bare ved å se på tallene når vi regner på kostnader. Bare det å utvide butikken til det nesten tredobbelte koster noen hundre tusen, sier Steinar.

For han og Merethe handler det nå om å se klart, ha fokus og følge en strategi.

- Vi er i dialog med Innovasjon Norge, og hadde møte med dem for noen uker siden. Og for oss handler dette også om å bidra til svalbardsamfunnet, gripe muligheter og tørre. Så får vi se hvor lang tid det tar, sier Steinar.

Historier holder på oppmerksomheten og engasjerer hjernen både språklig og sanselig. Og fortellingen om hvordan og hvorfor en liten butikk i Longyearbyen nå er i ferd med å forvandles, har også sin historie - historien om å gå fra kull til gull.