Konkurs legger arktiske satellitter på is

OneWeb, et globalt kommunikasjonsselskap med mål om å tilby høyhastighets-bredbånd for internett til «alle, overalt» gikk i september 2019 ut med sine planer om å bringe pålitelig, høyhastighets internett til hele Arktis. Selskapet planla å tilby 375 Gbps-kapasitet nord for 60. breddegrad, noe som ville øke kapasiteten i området til 200 ganger hva den opprinnelig var.

Selskapet hadde en vellykket demonstrasjon av sin systemkapasitet med de seks første satellittene i august 2019, etterfulgt av 34 oppskutte satellitter i februar og 34 romfartøyer 21 mars.

Konkurs bare dager etter å ha skutt opp 34 satellitter

OneWeb innga imidlertid konkursbegjæring i slutten av mars, etter å ha skutt opp 74 satellitter og å ha fullført eller startet arbeidet på omtrent halvparten av sine 44 bakkestasjoner. Konkursen i OneWeb gjør at status på og fremtidig bruk av selskapets satellitter er usikker.

OneWeb hadde vært involvert i forhandlinger for å sikre investeringer for å sikre full finansiering av prosjektet gjennom å skyte opp alle de 648 satellittene i første fase. Imidlertid lyktes selskapet ikke i å oppnå finansiering som følge av de økonomiske konsekvensene av corona-pandemien. OneWeb forsøker å nå å få solgt sin virksomhet. Selskapet har ikke svart på spørsmål om verken nåværende eller fremtidig status for tilkobling i Arktis.

Det er heller ikke klart hvorvidt eller hvordan selskapets planlagte samarbeid med det amerikanske militæret om å sørge for satellittbasert kommunikasjon i Arktis vil fortsette. OneWeb offentliggjorde det nye partnerskapet mellom en privat kommunikasjonstilbyder og militæret tidligere i år.

USAs nordkommando hadde bedt om 130 millioner dollar i finansiering for dette formålet for 2021. Planen omfattet bruk av prototype-terminaler som skulle være i stand til å koble seg opp mot disse lavtflyvende satellittkonstellasjonene som besto av hundrevis av masseproduserte små satellitter. Tilsvarende planer om samarbeid mellom det amerikanske militæret og Space X sine Starlink-satellitter vil fortsette som planlagt.

Høyhastighets tilkobling i hele Arktis

Den opprinnelige planen til OneWeb var å ha etablert dekning innen utgangen av 2020, med fulltidsdekning på plass fra 2021. Selskapet forklarte at det ville tilby høyhastighets internett til de 48 prosentene nord for Polarsirkelen som har begrenset eller ingen internetttilkobling i dag.

«Tilkobling er kritisk i vår moderne økonomi» sa Alaskas senator Lisa Murkowski da prosjektet først ble offentliggjort i september 2019. «Etter hvert som Arktis åpner seg, vil det å sikre folk i Nordområdene tilgang til rimelig og pålitelig bredbånd gjøre utviklingen tryggere og mer bærekraftig, og det vil skape nye muligheter for oppvoksende generasjoner som skal lede denne dynamiske regionen i verden».

Med OneWebs konkurs vil utbredelsen av høyhastighets internett til hele regionen igjen bli forsinket. Et mye omtalt forsøk på å skaffe land-basert høyhastighets-internett til området gjennom et fiberkabelprosjekt har havnet i en hengemyr av forsinkelser, tekniske utfordringer og juridiske problemer relatert til forfalskede kontrakter.

Noen gode nyheter og flere prosjekter på horisonten

Med tilbakeslaget for OneWeb vil alles øyne være rettet mot Space X sitt Starlink-prosjekt, som også sikter mot å tilby internettilkobling med høy hastighet til områder hvor dette er mangelvare, som for eksempel Arktis. I mellomtiden har det blitt gjort noen fremskritt i forhold til å styrke tilbudet fra etablerte leverandører. I mars annonserte Iridium, et satellittbasert kommunikasjonsfirma, at selskapets tilkobling langs Den nordlige sjøruten i Russland hadde blitt kraftig styrket, med dobling av hastigheten opp til 700 kbps.

En annen leverandør, Inmarsat, skjøt opp to nye satellitter og tilbyr satellittbasert bredband i Arktis for første gang. Satellittene ble plassert i en veldig oval bane som garanterer pålitelig dekning nord for 65. breddegrad. Nyttelasten ble utviklet i partnerskap med Space Norway og representerer den første og eneste dedikerte mobile bredbåndstilkoblingen for Arktis.

Hva med de forlatte satellittene?

Etter hvert som det har blitt annonsert planer om oppskyting av tusenvis av satellitter fra selskaper som OneWeb og SpaceX har eksperter advart mot de langsiktige konsekvensene av å skyte opp så mange objekter i verdensrommet.

Det er spesielt de lavthengende banene rundt jorda som er i ferd med å fylles stadig mer opp med både aktive og dysfunksjonelle satellitter og romavfall. Mer enn 100 millioner biter med romavfall går i bane rundt jorda, og av disse er 30.000 fragmenter større enn 10 centimeter. Astronomer har uttrykt forferdelse over konsekvensene det stadig økende antallet satellitter i lav bane rundt jorda har å si for observasjoner på nattehimmelen. Usikkerhet omkring den langsiktige statusen for OneWebs 74 satellitter bekrefter bekymringen omkring hvem som til syvende og sist er ansvarlig for tusenvis av nye satellitter i det øyeblikket de blir forlatt eller ødelagt.

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på engelsk og har blitt oversatt av HNNs Elisabeth Bergquist.